说回宋洲朝贡使团。一行人在金陵呆了七日，受到礼部官员的浓重接待，拿到签发文书后，由兵部派卫所兵丁护送众人前往京城。

北上之路自然要走京杭大运河，使团及大明护送队伍共计两百多人，乘船走西水道入运河。第一站便是扬州。

明代的南北大运河，北方从大通桥起，南方到达杭州，全长共3余里，分别由大通河、白漕、卫漕、闸漕、河漕、湖漕、江漕、浙漕联组而成，总称之为漕河。

运河漕运最初目的是用于漕粮调配、收缴、发送、押运、下卸、进仓储备等，但随着明中后其商品经济的发展，社会市场行为的日益增多，南北物资交流的需求积增，漕运一方面带动刺激了运河沿岸商业的发展，另一方面，漕运本身也越来越商业化。

眼看漕船私带货物的情况愈多，朝廷见禁不住，转而主动明确允许漕船北上时，可以附带一定的货物，漕船南返时允许载客运输。

漕船所带货物数额日益增长，贸易日趋活跃，运河沿岸因此兴起了很多商业城镇。如通州、直沽、沧州、德州、临清、滕州、徐州、淮安、扬州等。南方的丝绸、茶叶、糖、竹、木、漆、陶瓷等源源不断运往北方，北方的松木、皮货、煤炭、杂品等也不断由运河南下。

连接徐州蔺家坝—淮阴—扬州邗沟的苏北运河（湖漕，纵跨徐州、淮阴、扬州等11个县市，沟通了微山湖、骆马湖、洪泽湖、高邮湖等水系，是南北运河运输的重要河段。以此可以看出，扬州的地位不言而喻。

“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”外务部干员口中念着诗词，饶有兴致地打量着运河两岸风光。