中日战争全面爆发后，东北、华北均在日本军队的控制下，中日在国力、军力上之悬殊，显而易见。蒋介石为首的国民政府最担心的是日本人从华北沿铁路线南下，先占据武汉，再从长江口两面夹击首都南京。这也是当年蒙古人灭南宋的打法。

八一三事变（淞沪会战中方投入重兵，就是以局部牺牲来吸引日军兵力聚集于此，中国军队沿长江作逐城、逐段之抵抗，以空间换时间，次第撤退到国民政府战略撤退之终点，即有着“天府之国”及“蜀道难”之称的抗战临时首都—重庆。

1937年8月14日，国民政府主席林森，率政府人员先撤至武汉汉口。故宫博物院与中央博物院参展伦敦艺术展的8箱精品，直接随政府一同转移。这是最先实施的国宝“西迁”计划。

至11月中旬，在上海淞沪会战失败已成定局，首都南京遭受巨大威胁的形势下，国民党中央和国民政府自料南京无法坚守，为坚持长期抗战，遂决定依照既定方针，实施战略转移。

1937年11月12日，国民政府军事委员会委员长、行政院院长蒋介石与国民政府主席林森会商，决定迁都重庆。

12月上旬，蒋介石率大本营由桂林飞抵重庆。中旬，中共南方局、八路军办事处到渝。各民主党派、各界社会名流，如百川入海似地汇集重庆。各国大使馆、代办处，韩国临时政府纷纷迁来。

大学是保留民族读书的种子，工厂和战略物资是抗日的基础。国民政府将东部沿海的大部分高校和大量战略物资、工矿企业抢运到云、贵、川等地，史称“东方的敦刻尔克大撤退”。

战略撤退，是一项系统工程。实际的准备工作，各单位都在提前布局。