但是曹仁如今敢这么干了，因为他不是孤立发兵的，而是曹操沿黄河、太行一系列总体布局中的一枚棋子。曹操首先使臧霸、徐晃北攻青州，牵制袁谭，他本人则率军前往酸枣，驱逐沮授，威胁河北黎阳，加上曹仁。三路并出。河东郡当然也不可能闲着，曹仁绕过是勋。直接下令给夏侯兰，命其统属呼厨泉、曹性、郭缊等部，原路前攻界休，以羁绊高幹。

这四路之中，河东兵因为上党郡的阻隔，与其它战线的配合度、呼应度最差，故而只是疑兵而已。曹仁疑不疑的，一方面要看袁绍的应对，另方面要看公孙瓒、张燕敢不敢突出井陉，或挠袁绍之背，或者南下会师。曹操中路，那是肯定不会放过沮授的，臧霸、徐晃的东路，也以实攻为主。

袁谭在青州，民政搞得相当糟糕，史书上说他“信用群小，好受近言，肆志奢淫，不知稼穑之艰难”，乃至“邑有万户者，著籍不盈数百，收赋纳税，三分不入一”，加上此前南攻徐州，钱粮损耗殆尽，州内人心思变，已经有多家大族跟曹操暗通款曲了。故而欲取青州，不难也。

曹操此番四路大出兵的战略目标，最基本的就是要收复黄河以南的失地，其次要在青州站稳脚跟，第三是曹仁切断滏口陉。其实只要能够顺利完成第一目标，他就可以退兵了——终究南边的事儿还没完呢——第二、第三，那是添头。最主要的，他不能让袁绍有机会在邺城踏踏实实地舔舐伤口，恢复实力。

相关战略规划，也通知到了是勋——一则是勋终究为曹操的心腹和姻亲，关系非同一般，二则这回四路出兵完全是阳谋，没什么需要保密的。是勋召集几位知兵的僚属，包括司马懿、张既、郭淮等人前来商议，司马懿一针见血地指出：“大战将兴，只在河内！”

曹操虽然四路出兵，因为实力、兵数的限制，也因为山川、地形的影响，不可能全都是浩浩荡荡一路平推，肯定有主有次，有实有虚——当然啦，兵法虚实相辅、奇正相生，具体运用时还可能转换。同理，袁绍初逢大败，无论兵力还是士气，全都难以支撑四路抵挡，或者另外开辟新的战线，袁军同样会有实有虚，有稳步后撤，有原地固守，甚至某一路还有可能硬打对攻。

根据司马懿的分析，哪怕沮授再智计无双，河南地也终究是守不住的，他肯定会撤回黄河北岸，然后利用大河天险来阻扼曹军主力。至于东路，袁谭那就是个渣，即便有能力独扛臧霸、徐晃，东中郎将程昱还可能突出其后，曹操在黄河岸边受阻后，也大可转向东方。故而，袁军在东线最佳的应对方法，就是稳步后撤，让出半个青州来，以逐渐消耗曹军的冲击力，最终使战线在济水一线稳固下来。