“你们认识？”

“不，不认识。我是听考生中消息灵通的人说的。考完试后那晚，他和几个人喝完了酒，在城郊游荡，僻静处碰到个可怜的女人，竟然把她糟蹋了。”

“禽兽不如的东西！这种人怎么也能参加春闱会试！”姚芷萱捶床便大怒。

“这种事情如果捅出来，别说功名，下狱问罪也不可怜。可是他们使了银子，过程怎样不清楚，最后那女子的丈夫因为诬告罪，流三千里。她因为不守妇道，违背伦常，罚作官奴。听说后来自尽了。”唐玉生语气冰冷，静静道来，仿佛是在说一件平常小事。

“你杀得好！他真不是东西！我这只手捏了他的卵，要洗一个月才能洗干净！”

唐玉生摇摇头，说：“我那时也只是个安分守己的读书人。官府欺压小民的事，我管不了。我只希望考取功名，做一个好官。不至于就因此就要置他于死地。放榜之后，我名落孙山，臧家兄弟却考上了。并且他哥哥参加殿试，赐同进士出身。年底补了江南省一个出缺的县令，去年杭州知府获罪，他又补了杭州知府。”

“我知道。臧震原的家奴在我家楼下说过这事。一个爹生出来的，怎么一个是人一个是畜生！”

“落榜之后，我在京城找了一家书馆，赚些生计，想凑足路费回家。这时传来了湖广大旱的消息，是同乡的人逃难来京告诉我的。他说我母亲跟着小少爷家里一起迁徙了。灾荒年间，音讯全无。我没有办法，只能寄希望于母亲平安无事。于是我留在京城读书，准备三年后的会试。”

姚芷萱神色黯然。湖广省这几年水旱蝗瘟接踵而至，她家本就算是有些家底，尚且沦落至此，更别说唐玉生的母亲，跟着殷实点儿的农户恐怕也凶多吉少。

唐玉生接着说：“三年里我寒窗苦读，会试考完，我志在必得。然而礼部官员却把我带去，说我的文章有抄袭之嫌。因为我的考卷，和三年前那场会试的一篇录取的文章，风格文脉、造诣水平、作文素材极为相似。我自然不相信，直到他从档案里拿出那张卷子，我才明白是怎么回事。”

“难道，难道说……”

唐玉生轻轻抚摸腰间短刀刀柄，淡淡道：“没错，我抄袭了三年前臧震原的试卷。”

“他一个粗汉，肚子里能有多少墨水？”

唐玉生笑着摇摇头：“你还没反应过来？三年前就是臧震原用我的文章考上贡生的！”

“科场舞弊！”姚芷萱大吃一惊，“这可是大罪！”

“三年前主持会试的主考，时任礼部侍郎臧博，就是二位臧公子的好爹爹。”唐玉生盯着那几块渐渐被灰烬包裹的炭块说。“所以当今杭州知府，怎么考的进士，还很难说嘞。至少，臧震原顶替了我，这是跑不了的事。一般来说，臧震原考上贡生不能直接做官。去年他哥升了杭州知府，今年臧震原就做上县尉了。不愧是官宦世家。”

“他爹做出这种事，难道不怕败露吗？”